ДИкие коты: Кот луны (1ая часть)

Глава II
Лимб проснулся на заре – он лежал на берегу моря, на холодном от ночи песке. Он всю ночь искал ответ на вопрос: "Что такое Луна?". Его почему-то не устраивали ответы других жителей племени: "Это светящийся алмаз на небе" или "Это голова Мары Великой". Ему не нравились ответы: "Мы назвали тебя Лимб, потому что это имя послала нам Мара Великая". Лимбу хотелось найти настоящие ответы на вопросы, научные, логичные, точные. Но сегодня утром ему хотелось есть, поэтому он не отправился снова рассматривать водоросли на каменном берегу в 12 километрах от того места, где сейчас лежал кот.
И вот, Лимб встал, потянулся и смело шагнул в воду. Его не пугало это вещество, его пугала лишь неизвестность: "Почему остальные коты и кошки боятся воды?" или "Откуда она взялась и почему такая мокрая?".
Кот присмотрелся и ловко выудил сразу двух рыб на когте. Улыбнувшись, Лимб пристроился на берегу и стал медленно есть завтрак. Это был стройный голубоглазый кот с острым язычком, готовым проколоть другого любого кота. И с длинным красивым черным хвостом. Многим в племени он напоминал домашнего ухоженного кота, как и его мама, Миранде, а это значило – предательство. Его никто не любил – особенно Матильда. Она, встречая Лимба где-нибудь, или отворачивалась от него, или морщила нос и шипела, или отпускала в его знак гадкие шуточки.
Наевшись, кот лениво потянулся, запрыгнул на выступ скалы и стал ловко карабкаться по камням, преодолевая разные препятствия без особого труда. Может, по внешности он и напоминал некоторым своим собратьям домашнего кота, но в сердце это было отважный, любознательный, мужественный и храбрый кот. В храбрости ему было не занимать. Да и в любознательности тоже, что очень огорчало его мать, Миранде. Но больше всего это огорчало старого и мудрого Микста, которому Лимб полюбился с первой минуты. Микст пытался превратить Лимба в доброго и отзывчивого кота, но его печалила любознательность юнца.
Отогнав от себя грустные мысли, Лимб быстро приблизился к своему племени.
Ему навстречу вышла Матильда.
_ Ты где был? – прошипела она.
_ Где надо, - дерзко ответил тот.
_ Наглец! – завизжала Матильда. – Я расскажу об этом Миксту…
_ Ты только и можешь, что доносить всем на все! – воскликнул Лимб. – Гадюка…
Матильда зашипела и накинулась на Лимба. Тот увернулся и оцарапал кошке спину. Матильда взвыла. Она обернулась и воткнула острые когти в правый бок юного кота. Но тот не остался в долгу. Часть морды Матильды оказалась в крови.
_ Вот тебе, гадкая кошка!
_ Ах ты…
На крик Матильды подбежали другие кошки. Первой подоспел самый обычный кот. Он был серый и в полоску.
_ Отпусти его! – закричала красивая кошка.
_ И не подумаю. Он мне всю голову разодрал!
_ Ты врешь, старая лохматила!
_ Ах ты… ты такая же дура, как твой сынок! Предательница чертова…
_ Успокойся, Матильда, - тихим, но четким, и спокойным голосом сказал кот. – Миранде никого и никогда не придавала.
_ Но когда-нибудь еще предаст! – воскликнула Матильда. – Я ее насквозь вижу. И, помяни мое слово, Микст: Он нас скоро предаст!
_ Матильда, успокойся. Я уверен, что юный Лимб никогда не предаст нас и не уйдет от нас. Он просто не может этого сделать…
_ Но я это сделаю! – вдруг выкрикнул Лимб.
_ Что?
Все головы котов повернулись к нему.
_ Что это значит, Лимб? – тихо спросил Микст.
_ Я не в силах больше терпеть это, Микст. Матильда каждый день изводит меня и мою мать. Я покидаю вас, ухожу жить вольной жизнью. Жизнь в стае не по мне – мне нужна свобода, поймите вы это! Я не могу зависеть от кого-либо. Я чувствую, что должен уйти. Тут нет места мне.
_ Уходи от нас! – закричал вдруг какой-то кот.
_ Прощай, мы скучать не будем! – поддакнула еще одна кошка.
_ Пошел вон отсюда! – заорали сразу трое юных котов.
_ Я и ухожу. Но когда-нибудь вы обо мне еще услышите и тогда вы пожалеете, что раньше доводили меня! – воскликнул Лимб.
Он вскочил на дерево и понесся по ветвям, то и дело исчезая в желтеющей листве.

Глава IV
_ По рассказам отца я представляла себе Микста разным. В детстве, говорил отец, он был очень любознательным, стремился к высшему. Его не устраивали глупые по мнению Микста, ответы. К примеру: "Луна – это светящийся алмаз" или "Мы назвали тебя Микст по повелению судьбы". Он днями, а бывало и неделями, пропадал. Племя жаловалось на Микста. Поскольку он был сыном вожака, поэтому ему не позволялось этого делать. Ведь, ты же знаешь, вожаком всегда избирали того, кто был сыном вожака. Микст стал хорошим вожаком. Он был мудрым правителем, никогда не делал ничего плохого. Во всяком случае, так тоже говорит отец. А еще у него был старый друг, волкодав Мафаес. В раннем детстве они встретились в лесу и подружились. Когда они стали юношами, Микст сбежал из племени и поселился у друга.
- Микст сбежал?! – воскликнул Лимб.
- Да, - кивнула Элена. – Но, когда на племя напал…
- Кто? Кто напал?! – закричал Лимб. – Прошу тебя, ответь мне!
Но Элена молчала. Она с приоткрытым ртом смотрела на небо. Лимб тоже посмотрел туда. А небо чернело от тучи птиц.
- Кто это? – прошептал Лимб.
- Наши враги, - просто ответила Элена. – Спасайся, Лимб! Они убьют тебя!
Молодой сокол, желая, наверное, позабавиться, снизился и прошелся когтями по спине молодого кота. Но Лимб тоже не остался в долгу. Он подпрыгнул и схватил сокола зубами за крыло. Тот завопил и попытался вырваться. Налетели его дружки. Они кружили над котом, пытаясь как-то напасть на кота. Но не тут-то было! Лимб, воспользовавшись когтями, сметал их с пути. Тем более, ему на помощь прибежали Элена и Стив. Несмотря на то, что Стив был жутко толстым котом, прыгал он хорошо.
Соколы, которые, видимо, тоже это поняли, отступили и, развернувшись, улетели. Но Лимб не отпускал того сокола.
- Отпусти, гадкий малявка! – прошипел сокол.
Лимб только покачал головой.
- Лимб, отпусти его, - попросила Элена. – Мы возьмем его в плен!
Лимб, придавив сокола к земле, отпустил его.
- Говори, кто ты, - грозно рявкнул он.
- Мое благородное имя – Леонардо! – гордо ответил сокол.
- Ладно.
- Точно! Леонардо! – вдруг воскликнул Стив. – Я узнал его! На той неделе, когда его стая соколов напала на наших котов, по его милости чуть не убили пятерых котят и двух старушек! Он – сын вожака!
- Да! – гордо кивнул молодой сокол.
- Хорошо. Тогда – ты будешь моим заложником. Пока не научишься себя вести, как подобает сыновьям вожака, - улыбнулся Лимб.
- Хорошая идея! – обрадовалась Элена. – А пока пошли, я покажу тебе твою пещеру…
- Зачем? – искренне удивился Лимб.
- Но… как же ж… где же ты спать-то будешь? – растерянно хихикнула Элена.
- Ах! Я все понял! – воскликнул молодой кот. – Вы считаете, что я останусь тут, да?
Элена радостно кивнула:
- Именно так!
- Но это не входит в мои планы! – сказал Лимб. – Я не хочу принадлежать ни к какому племени. Я ушел из своего и не хочу возвращаться уже к другому! Ясно? Извините, что отнял у вас столько времени. Не забывайте меня! Я вас еще буду навещать!
И молодой кот, махнув на прощание хвостом, весело побежал в лес с соколом, которому схватил за крыло.
Услышав это, у Элены затряслась нижняя губа.
- О, нет... - прошептала молодая кошечка и зарыдала. - Он ушел...
- Ну и что? Ах, я понял! – засмеялся Стив. – Ну, а ты чего ждала? Что ты его очаруешь?
- Уходи отсюда! Я никого не хочу видеть! – кричала Элена.
Стив пожал плечами.
- Знаешь, а я и правда уйду! – улыбнулся он.
И вдруг побежал за Лимбом.
- Стой, Стив! – заорала Элена и снова залилась слезами. Но к этому времени ее толстый брат уже скрылся в лесу.

Глава VI
Молодой кот Лимб Полночный был из Племени Скал, которым руководил мудрый кот Микст. Каждый кот (кроме домашнего) должен был находиться в каком-то племени. Стив Толстобокий был из двух племен сразу, как и его сестра. Его мать оказалась из Племени Бегущих Потоков. Кошки и коты оттуда очень любили воевать. Но мать Стива была не такая. Звали ее Бет Длиннохвостая. Она была спокойная, серьезная и рассудительная. Когда племена воевали, ей приходилось успокаивать рассердившихся вожаков. В конце концов Бет сбежала из своего племени, но ее нашли и вернули обратно. Но во время своего недолгого побега Бет встретила молодого и красивого кота Вила. Они влюбились. К сожалению, Вил был из Племени Лугов. Когда об этом узнали, Бет убили, поскольку это считалось предательством. Правда, перед этим у нее появились котята. Через три дня она умерла. Котят выбросили на дорогу. Их подобрал друг Вила. Он узнал этих котят и отнес старому другу.
Мать Вила пыталась заменить молодым Элене и Стиву мать, но в итоге их бабушка сама умерла. Отец много работал. Вскоре он организовал очень большое племя. Оно радовалось новому предводителю. Доставалось больше еды. Как только каждому котенку исполнялось 7 лун, он должен был пройти курс подготовки, а потом стать воином. Стиву был 1 год и 7 лун. То есть, он был ненамного младше Лимба. При этой обстановке разговорился даже Леонардо. Правда, немного. Он сказал только, что он остался сиротой в возрасте 2 луны. Тогда его подобрало Племя Воздуха – племя соколов. Вожак и его жена сами жестко воспитали Леонардо, сделав из него воина. Правда, Леонардо был легкомыслен. Но для вожака он стал, как родной сын. Так, во всяком случае, часто говорил сам вожак.
Солнце стало клониться на запад. Лимб, Леонардо и Стив продвигались по лесу. Они не знали, куда идут, но им это было все равно. Границы Племени Лугов проходили по периметру луга, но еще захватывали и лес, по которому шли друзья. Стив знал, что вскоре лес закончится и начнется территория Лесного Племени. Вот тогда молодым котам и их пленному не поздоровится! Лесное Племя и Племя Лугов состояли в старинной вражде друг с другом. Лесным Племенем заведовал хитрый и мудрый лис Рыжий. Он хотел захватить леса Племени Лугов. Но коты не хотели его отдавать, поскольку тогда им станет негде прятаться. Лисы Лесного Племени знали молодого Стива, сына предводителя Племени Лугов. И Стив догадывался, что они не упустят случая "пригласить на обед" сына предводителя их вражеского племени. И от этой мысли молодой кот вздрогнул.
- Что это ты? – хмыкнул Леонардо. – Боишься? Мы ведь подходим к Воздушному Племени.
- Что? – поморщился Стив. – К твоему сведению, лес закончится сейчас, а за ним будет Племя Лесное. И они, если ты не заткнешься, сразу же обнаружат нас!
- Но с другой стороны леса Лесного Племени будут горы, на которых обитает Воздушное Племя, - возразил юный сокол.
Черный кот обернулся и зарычал на заложника:
- Замолчи, идиот!
- Тут и без тебя проблем невпроворот, - поддакнул рыжий кот.
Лимб, понуро опустив голову, пошел впереди. Вскоре эта компания вышла к небольшой реке. Стив хотел броситься к ней, но Лимб загородил собой реку.
- Уходим в кусты, - прошептал он. – Я заметил тут недалеко двух кроликов. Они меня не видели. Хорошенько поохотимся!
Стив облизнулся и послушно лег в кустах. Лимб привязал сокола к дереву, а сам стал зорко всматриваться в приближающихся кроликов. Они, ничего не подозревая, подошли к реке и начали пить оттуда чистую, прозрачную воду. Лимб облизнулся. Он медленно пополз вперед, скрываясь в высокой траве. Шуршание невольно привлекло к себе внимание одного из кроликов. Лимб заметил это и бросился на него. Второй кролик, перепугавшись, бросился было наутек, но Стив придавил его к земле сильной лапой. Лимб держал первого кролика, он был меньше.
- Неплохая охота, а? – весело улыбнулся Стив и подмигнул черному коту. Тот молча кивнул и, подойдя к реке, жадно напился.
- Вот теперь можешь попить, - разрешил он.
Рыжий и толстый кот, наевшись своего кролика, оставил еще и своему товарищу. Потом он лег на спину и стал облизываться.
- Зайди лучше в воду и помойся, - предложил Лимб.
- Что?! – воскликнул Стив. – Это ты-то хочешь, чтоб я умылся?! Я? Я же кот! Коты ненавидят воду!
- Может тебе понравится, - с улыбкой хмыкнул Лимб. – Иди, что ж ты лежишь.
Стив неохотно шагнул в воду.
- А, знаешь, она приятная, - тихо сказал он.
- Я же тебе говорил! – засмеялся Лимб.
Молодой, черный кот вдруг прыгнул в воду, подняв столб брызг. Стив зачихал и выпрыгнул из воды. А Лимб, радостно смеясь, поплыл через реку. Скоро он одолел ее и смог осмотреть противоположный берег.
- Эй! – испуганно мяукнул Стив. – Ты куда, Лимб?
Молодой кот выпрыгнул из воды на берег и стал отряхиваться.
- Быстрее, Стив! Иди сюда! – крикнул он.
- Не хочу! – лениво отозвался Стив.
Он перевернулся на другой бок и прикрыл глаза.
Тут раздался отчаянный крик. Стив и Лимб вскочили.
- Помогите! – кричал знакомый голос.
- Леонардо! – воскликнул Стив. – Лимб, я боюсь!
Черный кот бросился в воду. Он плыл через волнующуюся реку, не замечая ее. Он сейчас преследовал только одну цель: спасти молодого сокола.
- Держись, Леонардо! – прокричал Лимб, но тут же пожалел об этом: вода залила ему рот.
- Лимб! – испуганно воскликнул Стив. – Давай сюда! Быстрее!
Черный кот из последних сил выскочил на берег. Было такое ощущение, что вода отняла у него силы. Но Лимб все равно кинулся в кусты, где коты оставили привязанного Леонардо. Но там его уже не было. Был только тот лоскуток, которым Лимб привязал сокола к себе.
- Это я виноват, - прошептал Лимб. – Это я оставил сокола тут одного.
Стив, принюхиваясь, подошел к товарищу и мяукнул:
- Нет, мы вместе оставили Леонардо одного. И вместе должны его найти. Его запах тут еще не выветрился. Бежим?
Лимб посмотрел на рыжего кота. Уверенность товарища передалась и ему. Лимб кивнул:-
- Бежим! Мы найдем Леонардо и вернем его домой!
Коты переглянулись и прыгнули в кусты. По дороге Стив вдруг спросил:
- Слушай, а чего ты хотел, когда сбежал?
- Я хотел только уйти куда-нибудь подальше от своего Племени Скал, - ответил Лимб. – К примеру, я слышал, что Племя Падающей Воды хорошее. Или Племя Солнца…
- Это все да, но ты уверен, что там примут тебя, беглеца? – осторожно поинтересовался рыжий кот.
- Не знаю. Если не примут, тогда я уйти к Двуногим…
- Что?
Стив резко остановился.
- К Двуногим? – удивленно мяукнул он. – А, если они поведут тебя к Резчику?
Лимб поморщился:
- Ну поведут, и что с того? Я же не умру тогда, правда? А в своем племени я бы умер!
- Нельзя так говорить, - прошептал Стив.
- Слушай, оставь разговоры на потом! – огрызнулся Лимб. – Сейчас для нас с тобой должно быть главное – найти и вернуть Леонардо!

Глава VIII
Тут вслед за Лимбом в пещеру прыгнули Стив и Ливень. Кошка устремила свой взгляд на глашатая.
- Кто это? – грозно спросила она и спрыгнула со скалы.
Ливень подошел к кошке и низко поклонился. Только потом он мяукнул:
- Мадам, эти два кота из Племени Скал и из Племени Лугов. Они не враги нам. Когда мы с моим учеником Соколом встретили их, они были голодными и уставшими. Мы решили, что обязаны привести их сюда и дать им кров.
Кошку эти слова немного успокоили. Она обошла кругом Лимба и Стива. Лимб толкнул Стива в бок. Они тоже поклонились.
- Племя Лугов, говоришь? – тихо мяукнула кошка. – Коты Племени Лугов – наши друзья. Я уже давно не виделась с их вожаком, но я хорошо помню тебя, Стив.
Рыжий кот удивленно посмотрел на кошку.
- Откуда вы меня знаете? – прошептал он.
Кошка ласково улыбнулась:
- Я знакома с твоим отцом, Стив. В последний раз мы с ним виделись, когда у него родился ты. Но Племя Лугов и Племя Бегущих Потоков находятся далеко друг от друга. А вот Племя Скал…
Белоснежная кошка пристально посмотрела на Лимба:
- Кто ты и почему оказался так далеко от своего племени?
- Я сбежал, - храбро ответил Лимб и посмотрел кошке прямо в глаза. – Племя Скал оскорбляло меня и мою мать только за то, что моя мать была красивой кошкой.
- И из-за этого ты сбежал? – спросила кошка.
- Да!
- Что ж… мы беглецов не очень любим в нашем Племени Бегущих Потоков. Но, поскольку вы усталые и голодные путники, а так же, смотря по вашему бегству из племен, отчаянные и отважные, мы закроем глаза на ваши поступки. Можете жить у нас, сколько хотите.
- Большое спасибо, - поклонился Стив.
Кошка ничего не сказала и ушла. Сокол подбежал к молодым котам.
- Кто это был? – опешил Лимб.
- Это была наша предводительница, Речная Волна, - пояснил Сокол.
Мимо прошла молодая и очаровательная кошечка с серыми пятнами. Стиву она улыбнулась и прошла мимо.
- А это кто? – тихо мяукнул Стив.
- А это наша королева Звезда Любви, - снова пояснил Сокол и исподтишка посмотрел на Стива.
А тот стоял, как будто околдованный и смотрел вслед Звезде Любви. Лимб толкнул рыжего кота в бок, но тот не шелохнулся. Лимб тяжело вздохнул.
- Кажется, он влюбился в вашу королеву, - тихонько заметил он.
- Да, - усмехнулся Сокол. – А что тут не влюбиться? Она красивая, молодая, умная и добрая. Я бы и сам влюбился, если б не моя подруга Руна. Руна! – позвал кот.
Из толпы кошек выпрыгнула гибкая, как пантера, черная кошка с янтарными глазами. Она была очень худая, с белыми лапками.
- Привет, Руна, - улыбнулся Сокол.
- Привет, - улыбнулась в ответ Руна.
Она потерлась головой о Сокола и нежно взглянула на него.
- Почему ты так долго? – недовольно спросила Руна.
- На уроке у Ливня был, - ответил Сокол. – А ты?
- А меня взяла к себе Шоколадка.
- Шоколадка? – удивился Сокол. – Она же долго не брала себе учеников!
- Ради племени она готова на все, ты же знаешь, Соколок, - улыбнулась Руна. – Ну ладно, мне пора бежать. Пока! И береги себя!
Черная кошка так же мгновенно, как и появилась, исчезла в толпе.
Сокол стряхнул с себя чары этой хорошенькой кошечки и посмотрел на Лимба и Стива. Стив едва сдерживал смех, а Лимб лишь улыбался.

Когда солнце высоко поднялось над землей, Речная Волна и Ливень объявили время обеда. Кошки стали по очереди подходить к большой куче с едой. Лимб, Стив и Сокол первыми подбежали к куче и, взяв оттуда по три рыбки, свернули из Главной Пещеры в коридор. По сырому коридору они прошли к Пещере Учеников. Там в одном углу уже свернулась клубочком Руна. Рядом с ней лежала белоснежная кошечка по имени Снежная Комета.
- Привет, - улыбнулась Снежная Комета и встала со своего места. Она кругом обошла гостей, осмотрела их и, наклонив голову набок, села. Ее лазурные глаза непрерывно наблюдали за молодыми котами.
- Я Снежная Комета, младшая сестра Звезды Любви, - улыбнулась она. – Пока что ученица, но это только пока.
Стив вышел вперед и поклонился:
- Рад познакомиться с вами, о, прекраснейшая Снежная Комета! – прошептал он.
Снежная Комета улыбнулась и ушла обратно, к себе в угол.
- Поздравляю тебя, - шепнул Сокол Стиву.
- С чем? – опешил Стив.
- С тем, что ты очаровал Снежную Комету! – засмеялся Сокол. – Если она тебе улыбнулась и ушла от тебя в тот угол, значит, ты ей понравился.
Стив смущенно мяукнул:
- Да ладно тебе… я совершенно не хотел ее очаровывать…
- Да-да, - усмехнулся Сокол и ушел к себе на место, чтобы съесть свой обед.
Стив и Лимб тоже устроились недалеко от него. После сытного обеда они решили подремать. Лимб закрыл глаза и тут же заснул. Ему снилась его мать, Миранде, а так же Матильда. Потом из тумана вышел Микст.
- Лимб… - прошептал Микст, пристально глядя на молодого кота. Потом взгляд его изменился. Микст ласково улыбнулся Лимбу и исчез.
- Лимб!
Черный кот потянулся и встал с подстилки. Сокол стоял рядом и дрожал.
- Лимб… быстрее… - прошептал он. – На наш лагерь… напали!
- Как? – опешил Лимб. – Кто напал? Племя Воздуха? Ведь они тут живут…
- Да нет, - отмахнулся от него Сокол. – Племя Воздуха и Племя Бегущих Потоков – лучшие друзья! На нас напало Лесное Племя.
- Лесное Племя? – прошептал Лимб. – Ясно. Буди остальных. Что сказала предводительница? Где нападающие?
- Нападающие столпились перед водопадом. На нас напала только половина их отряда. Они ворвались к нам… воины Племени Бегущих Потоков загораживают вход в коридор, чтобы Королевы успели спрятать своих котят, а ученики – проснуться и понять, в чем дело. Меня отправили сюда, чтоб я успел предупредить вас.
- Спасибо, Сокол! – воскликнул Лимб.
Стив потянулся и медленно встал со своего места.
- Что случилось? – мяукнул он.
- На нас напало Лесное Племя, - быстро кинул Сокол. – Выбегайте все из пещеры! Бегите к Королевам и помогите им с котятами!
Снежная Комета испуганно заметалась. Руна недовольно толкнула ее к выходу. Стив и Лимб выпрыгнули из пещеры. В начале коридора они увидели, как дрались воины Племени Бегущих Потоков и Лесного Племени. Лисы против котов. У Лимба сжалось сердце, когда он увидел падающего на каменный пол Ливня. Ливень отчаянно отбивался от высокого лиса. Лис был немного крупнее кота. Шерсть Ливня была вся в крови.
В этот момент Сокол выбежал из пещеры в сопровождении Снежной Кометы и Руны.
- Бежим! – перекрывая шум битвы, крикнул Сокол.
Пятеро учеников (а в своем племени Лимб и Стив тоже были учениками) бросились в задние пещеры, охранять Королев.
Семь Королев Племени Бегущих Потоков жили в уютных пещерах, рядом с детской. Звали их: Звезда Любви, Шоколадка, Искорка, Снежка, Огнезвездая, Речная Мечта и Сирень. У троих из них (у Искорки, Речной Мечты и Сирени) было по пять котят, которых Королевы защищали всеми силами.
Сокол первым вбежал в Главную Пещеру Королев. Там уже были еще двадцать воинов. Еще в каждой пещере каждой королевы сидели в засаде по 10 воинов-котов. Остальные 30 воинов сражались.
- Тигрохвост! – воскликнула Снежная Комета и бросилась к рыжему, полосатому коту. Он стоял во главе своего войска.
Тигрохвост побежал навстречу Снежной Комете.
- Ты в порядке? – прошептал он. – Беги туда, к Королевам. Там безопаснее.
Белоснежная кошечка зашипела:
- Я буду с тобой!
Тигрохвост ласково потерся своим носом о нос Снежной Кометы и мяукнул:
- Я не хочу рисковать тобой. Ты еще молода и красива, тебе рано умирать. Иди к Королевам…
Снежная Комета резко отскочила и, обиженно махнув хвостом, подошла к Королевам и их котятам.
- Руна, Сокол, Лимб, Стив! – позвал учеников высокий серый кот, который стоял во главе войска рядом с другом Снежной Кометы. Ученики послушно подошли к коту. – Вы умеете драться, ведь так?
Руна уверенно кивнула. Сокол сначала замялся, а потом сказал:
- Немного умею.
- А вы? – повернулся серый кот к Лимбу и Стиву.
- Умеем, - кивнул Лимб и подмигнул Стиву.
- Хорошо. Тогда будете сражаться с нами, нам нужны сейчас воины, - улыбнулся серый кот.
- Кто это был? – шепотом спросил Стив у Руны.
- Старейшина, Серохвост, - мяукнула в ответ Руна. – Ладно, пошли. Нам Серохвост разрешил встать впереди, сразу же за ним и Тигрохвостом.
Лимб в благодарность кивнул. Они с друзьями подошли к котам из отряда и встали рядом с ними.
У Лимба от волнения задрожали лапы. Он нетерпеливо облизал языком губы. Но язык тут же стал сухим. Хвост Лимба задергался.
- Волнуешься? – тихо спросил товарища Сокол. – Я тоже волнуюсь.
Стоящая справа от Лимба кошечка улыбнулась:
- Не бойся, мы не дадим вас в обиду!
- Спасибо, - улыбнулся в ответ Лимб.
- Кстати, я Луна, а ты?
- Лимб.
- Здорово! – весело подмигнула коту Луна.
Тут в Главную Пещеру ворвались лисы.
- Вперед! – взревел Тигрохвост и бросился вперед. – Покажем этим прохвостам, кто тут хозяева!
Лимб, Стив, Сокол и Луна вместе бросились в ряды лисиц. Те злобно шипели.
Лимб набросился на худую и рыжую лису. Та подпрыгнула и оцарапала Лимбу живот. Молодой кот стиснул зубы, чтобы не закричать от боли. Он больно укусил лису в плечо и, воспользовавшись тем, что лиса потеряла бдительность, опрокинул ее на землю. Лиса снова завыла. Лимб приготовился опять сцепиться с лисой, но тут он услышал душераздирающий вопль. Бежевая кошечка с черными лапками и зелеными глазами, истекая кровью и задыхаясь, лежала на холодном полу Пещеры. К земле ее придавил крупный, золотистый лис.
- Нет! – закричал Лимб.
Он узнал в кошечке Луну и ослабил хватку. Лиса с победным воплем вырвалась от кота и бросилась к своим сородичам, но Лимб не жалел об этом. Он бросился на лиса, прижавшего Луну к земле.
- Лимб! – воскликнула кошечка.
Черный кот подмигнул ей и вцепился в загривок лиса. Тот яростно затряс головой, пытаясь стряхнуть с себя Лимба. Луна, истекая кровью, отползла назад и уперлась спиной в стенку. Тут же кто-то ее оттолкнул к королевам. Обернувшись, кошечка увидела рыжего и толстого кота.
- Привет, - смущенно улыбнулся он. – Пробирайся к королевам, их окружили наши воины и защищают. Давай-давай!
Луна послушно кивнула и, насколько ей хватило сил, побежала к королевам, все еще оглядываясь назад, на Лимба.
Лимб тем временем все еще удерживался на спине лиса. Но вот тот подпрыгнул и резко мотнул головой. Лимб отлетел назад. Лис обернулся и бросился на кота, чтобы вцепиться Лимбу в горло. Кот хотел увернуться, но его тут же окружили еще два лиса. Черный кот судорожно сглотнул страх, застрявший у него в горле, и закрыл глаза. Но тут лис упал на пол пещеры. Пока он мчался на Лимба, Стив успел броситься наперерез лису и сцепиться с ним. Двое лисов, окруживших Лимба, удивленно замерли. Кот заметил это и бросился на одного из них, полоснув его когтями по спине. Лис взвыл и схватил зубами хвост Лимба.
- Ну, держись, котик! – прошипел лис и резко дернул хвост.
Лимб закричал от боли и, развернувшись, насколько мог, впился лису зубами в плечо. Лис повалился на спину. Лимб накинулся на лиса, ранив его белоснежный живот. Но тут же кота придавил второй лис. Он отчаянно вгрызался в загривок Лимба. Кот закричал. Он дернул голову вверх и спружинил лапами. Лис полетел прямо в когти Руне.
- Держись, приятель! – крикнула кошка ему.
Лимб улыбнулся. Ему было приятно, что даже в незнакомом племени во время битвы ему были готовы помочь.
-Тут на кота накинулся первый лис. Он, тяжело ступая, оцарапал спину Лимба. Оба противника истекали кровью.
- Прощайся с жизнью, малец… - прошептал лис и кинулся на кота. Они сцепились. Лис не выдержал битву первым. Он сильно оттолкнул Лимба и упал на землю. Бока его тяжело вздымались. Лимбу не хватало воздуха. Но, собрав все свои оставшиеся силы, он набросился на лиса.
- Прощай, гадкий лис! – воскликнул Лимб.
Лис усмехнулся. Глаза его затуманились, голова упала назад.
Тут к Лимбу подбежали Сокол и Руна.
- Ты цел? – участливо спросил Сокол.
- Да, я в порядке, - улыбнулся Лимб.
- Да как же в порядке?! – возмутилась седая кошка, которая только что подошла к юному ученику. – Вон, весь кровью истекаешь!
- Это наша целительница, Траволапка.
Лимб закрыл глаза и помотал головой. Потом он снова открыл глаза:
- А где Лесное Племя?
- К счастью, прибыло Племя Воздуха, - улыбнулась Руна. – Огненный Глаз и его 16 старших воинов. Они и наши воины выгнали Лесное Племя из коридора и пещер.
Траволапка бросилась накладывать повязки на раны Лимба и Сокола. Те послушно лежали на полу Главной Пещеры. Вскоре к ним обеспокоено подошла Искорка.
- Вы в порядке? – спросила королева у учеников.
- Естественно нет! – буркнула Траволапка.
- Извини, я просто спросила, - улыбнулась Искорка. – Ладно уж, не буду мешать.
Она махнула на прощание светло-золотистым хвостиком и побежала к остальным королевам.
Лимб поднял голову.
- Думаю, уже можно трогаться с места, - сказал он.

Глава X
- Речная Волна! – воскликнул Огненный Глаз. – Это же Стив! Сын Предводителя Племени Лугов! Это он! Но что он тут делает?
Речная Волна выступила вперед.
- Что ты намереваешься сделать, Огненный Глаз? – спросила она.
- Я намереваюсь убить его! – зарычал сокол и бросился было на Стива, но Речная Волна, Сокол и Лимб загородили рыжего кота собой.
- Пока Стив – гость Племени Бегущих Потоков, ты не в праве убивать его, - прошипела кошка и взмахнула белоснежным хвостом. Огненный Глаз поспешно отступил. Было видно, что сокол боялся спорить с кошкой.
- Извини, Речная Волна, - пристыжено поклонился Огненный Глаз. – Но мы же воюем с Племенем Лугов… извини.
Речная Волна резко подняла голову.
- Ничего, - усмехнулась она. – Пока он на территории Племени Бегущих Потоков, это племя обязано защищать его. Он помог нам в битве против Лесного Племени.
- Еще раз извини, - снова поклонился сокол. – Мы должны лететь. До встречи.
Огненный Глаз приказал своим воинам подняться в воздух. Сам он отдал честь кошке и резко взлетел. Речная Волна проводила воинов Воздушного Племени взглядом. Потом она вздохнула и обернулась к гостям.
- Извините меня, но вы должны покинуть наше племя, - сказала предводительница. – Я не хотела, но…
- Я понимаю, - перебил белоснежную кошку Лимб. – Я совершенно согласен с вами в том, что мы должны покинуть лагерь Племени Бегущих Потоков. И, должен заверить вас, Речная Волна, мы незамедлительно покинем ваш лагерь. Естественно, с вашего же позволения.
- Да, конечно, - кивнула Речная Волна. – Прощайте. И еще раз спасибо вам.
Лимб и Стив, поклонившись, стали пробираться к выходу из лагеря.
- Не за что, - улыбнулся Стив. – До свидания и извините за причиненные неудобства.
Коты скрылись за пределами лагеря. Только тут Сокол поднял голову и печально смотрел товарищам вслед. Слезы тут же скрылись из глаз ученика. Он растерялся.
Речная Волна повернулась к Соколу.
- Что ж, сейчас мы должны провести церемонию похорон наших погибших воинов и посвящение твое в воины, Сокол… - не очень уверенно начала кошка.
- Нет! – воскликнул вдруг Сокол. Но тут же, испугавшись своего голоса, он перешел на шепот. – Речная Волна, я хочу пойти за Стивом и Лимбом. Я привязался к ним.
Кошка ласково улыбнулась ученику:
- Я ожидала этого. Значит, ты покидаешь нас?
Сокол уверенно кивнул.
- Хочешь стать воином до этого? – тихо спросила Речная Волна.
- Нет, - покачал головой Сокол. – От одной битвы котенок не может стать полноправным воином.
Речная Волна улыбнулась:
- Это были слова Ливня.
- Да, - кивнул ученик. – Он гордился ими.
- Так же, как и тобой, - добавила кошка.
Сокол удивленно посмотрел на него, но Речная Волна аккуратно подтолкнула его к выходу из лагеря:
- Иди, Сокол. Иди и найди там свое будущее.
Сокол вдруг весело улыбнулся и выбежал из лагеря. Шоколадка подошла к своей предводительнице.
- Как думаешь, ты правильно сделала? – спросила Шоколадка.
- Да, - кивнула Речная Волна.

- Хочешь есть?
- Ага!
Стив и Лимб медленно брели вдоль реки.
Тут Стив повалился на бок, тяжело дыша. Лимб озабоченно посмотрел на друга.
- Ты в порядке? – спросил Лимб.
- О да! – фыркнул Стив. – Ой-ой-ой!
- Ты точно нормально себя чувствуешь? – уточнил черный кот.
Стив резко вскинул свою огненно-рыжую голову.
- Конечно же! – гневно закричал он. – У меня живот болит, к тому же я устал смертельно! Пора бы подумать об отдыхе!
Стив снова откинулся назад и застонал. Лимб сел рядом.
- Я слышал, твой кумир – старый и мудрый Микст, да? – тихо спросил Лимб.
- Ну да, и что с того? – хмыкнул Стив.
- Просто… я тут подумал об одном, - опять тихо заговорил Лимб. – Разве Микст, когда стал предводителем Племени Скал, мог себе позволить отдых?
- Нет, думаю, - с невольной растерянностью ответил Стив.
- А ты – сын предводителя! Ты после своего отца станешь новым предводителем. И что же? По-твоему, твое племя сможет тобой гордиться? – усмехнулся Лимб. – Я в этом сомневаюсь!
Стив тяжело вздохнул и встал.
- Ладно уж, - недовольно поморщился он. – Но потом-то мы отдохнем?!
- Естественно отдохнем! – улыбнулся Лимб. – Ночью.
- ЧТО?! – опешил Стив и удивленно сел обратно. – Нет уж, я дальше не пойду!
Лимб снова улыбнулся другу:
- Ладно, тогда я один пойду. Прощай, старый товарищ!
Черный кот уверенно засеменил вперед. На мокром от воды песке, вдоль которой шел Лимб, оставались следы юного ученика. Вскоре Лимб заметил рощу на противоположном берегу. Он не обернулся на друга, а просто прыгнул в воду. Из реки брызнул фонтан воды. Когда он успокоился, Лимб уже уверенно плыл к середине реки. Тяжело вздохнув, Стив встал и побрел к берегу. Поморщившись, он ступил в воду и пошел по дну берега. Лимб был далеко, чтобы заметить его. Вдруг дно куда-то провалилось, Стив от неожиданности закричал и стал проваливаться вниз. Вода залила ему уши и нос. Отчаянно барахтаясь и крича, рыжий кот пытался удержаться на поверхности воды. Но дна уже под лапами не было. Оставалось надеяться только на самого себя. Собрав все свои силы, Стив заорал:
- ПОМОГИТЕ!!!
Лимб резко обернулся и заметил товарища. Сначала он оцепенел от ужаса. Но тут же, тряхнув головой, кот бросился в воду и, подобно рыбе, поплыл к Стиву. Тут кто-то новый прыгнул в воду и поднял фонтан брызг. Лимб невольно отплыл назад, пытаясь протереть глаза от воды.
Стива уже поглотила вода. Он, опустив лапы, плыл ко дну. Глаза его начали закрываться, дыхание ослабло. Тут кто-то вцепился в загривок Стива и потащил его на поверхность. Очутившись на свежем воздухе, рыжий кот жадно заглотнул партию воздуха и открыл глаза. В его зеленых глазах читалось огромное облегчение. Но того, кто его спас, кот увидеть не смог.
Но зато увидел Лимба. Черный кот, наконец протерев глаза, открыл их. И тут же удивленно замер. Перед его взором Сокол тащил Стива за загривок к берегу. Лимб бросился к ученику Племени Бегущих Потоков и помог ему вытащить рыжего кота на берег.
- Спасибо… - прошептал Лимб, когда почувствовал под своими лапами твердую землю. Стив тяжело дышал и постепенно приходил в себя, но не хотел еще этого показывать. Сокол молча кивнул Лимбу. Они положили Стива на берег и легли рядом, согревая его теплом своей шерстки после холодной воды.
- Пожалуйста, - улыбнулся Сокол. – Я рад был помочь вам.
- Проси, что пожелаешь! – воскликнул Лимб. – Мне ничего не жалко! Ты же спас жизнь моему другу! Возможно, единственному…
Тут Лимб вспомнил о Полосатике, молодом коте, сыне лучшей подруги его матери, Мирры. В детстве Лимб и Полосатик были лучшими друзьями и всегда играли вместе. Даже наставники у них были одинаковые – мудрый кот-воин Аметист.
- У меня есть одна просьба, - уверенно начал Сокол. – Я прошу вас со Стивом о том, чтобы вы взяли меня к себе!
- То есть как? – удивленно вскинул брови Лимб.
- Я хочу путешествовать с вами, - улыбнулся Сокол. – Я ушел из Племени. Речная Волна поняла меня и одобрила мое решение. Вам же нужна помощь!
- Нужна, - медленно кивнул Лимб. Он обдумывал свой ответ.
Вдруг Стив приподнял голову и заговорил:
- Ты, Сокол, спас мне жизнь. Я согласен, чтобы ты вступил в наши ряды.
Он усмехнулся и добавил:
- Хотя, все-таки, смешно получается! Все мы из разных племен – из Племени Скал, Племени Лугов и Племени Бегущих Потоков!
- Да уж, - кивнул Лимб. – Ну ты как, в порядке, Стив?
- Со мной все хорошо! – весело подмигнул Лимбу рыжий кот. – Я могу идти дальше. За меня не волнуйтесь! Я, - хе-хе! – живучий.
Стив поднялся с травы и, отряхнувшись, бодро потрусил вперед. Лимб с Соколом переглянулись и бросились за другом.

Глава XII
Коты и сокол обернулись. При входе стоял тот серебристый пес, который нес всю дорогу Лимба.
- Мое имя Серебряный Камень, - представился пес. – Я воин Племени Солнца. Я слышал о ваших ранах, поэтому привел с собой нашу целительницу, Огненную Спинку.
- Это я, - скрипнул чей-то голос.
Камень отошел в сторону, пропуская вперед рыжую-рыжую лисицу. У нее были янтарные глаза, белый пушистый воротник и черные "гольфы" на лапках. В зубах лиса зажала травы.
- Лиса?! – с презрением и удивлением воскликнул Сокол. – Все лисы предатели!
- Не все, - спокойно возразил Серебряный Камень. – Она у нас уже который сезон всех лечит. И все после ее посещения выздоравливают.
Лиса подошла к Лимбу и деловито осмотрела его раны. Потом она покачала головой.
- Серебряный Камень, принеси паутины! – приказала она.
- Что-нибудь еще?
- Да. Еще подорожник, красный клевер и календулу.
- Зачем красный клевер? – удивился Леонардо. – Нас в Воздушном Племени всех немного учат целительству, но я никогда не слышал, чтобы…
- Красный клевер очищает кровь, - недовольно буркнула Огненная Спинка. – Не мешай, малыш! Я вижу, ты еще только ученик, да?
Леонардо смущенно зарылся в перья и промолчал.
- А у тебя, мой дорогой, кстати, крыло сломано, - вдруг сказала лиса. – Подождите меня секунду.
Огненная Спинка выглянула из пещеры и крикнула кому-то:
- Закат! Принеси мне маковые зерна, листья лопуха и немного белого клевера!
Потом лиса вернулась обратно в Пещеру.
- А это зачем? – полюбопытствовал Леонардо.
- Что? – переспросила Огненная Спинка. – Лопух, маковые зерна или белый клевер?
- Все из этого, - отозвался сокол.
Лиса тяжело вздохнула.
- Чему вас только учат в Воздушном Племени? – проворчала она. – У нас все малыши знают, что маковые зерна успокаивают нервы. Большими листьями лопуха забинтовывают место слома. Если при вывихе/сломе еще и кровотечение, то лучше добавить календулу с белым клевером. Белый клевер тоже успокаивает.
Тут в Пещеру Гостей, тяжело дыша, ворвался Серебряный Камень.
- Можешь не так резко входить?! – возмутилась Огненная Спинка. – Принес все, что я просила?
- Да, - кивнул серебряный пес и выложил на пол нужные травы.
- Так-с… хорошо… очень хорошо. Молодец, Серебряный Камень… так! А что тут делает ромашка?! – воскликнула лиса.
- Где? – смущенно удивился пес.
- Вот тут!
- Ах, это… я думал, что это клевер.
- Клевер красного цвета! – закричала лиса. – Господи, среди каких же бестолочей я живу…
Целительница беспомощно подняла глаза к потолку.
- Ладно уж, спасибо, Серебряный Камень! Придется обойтись без Красного клевера! Неужели тебе и название-то его ни о чем не говорит?! Ох, что с тобой разговаривать… иди уже, иди!
Серебристый воин поспешно скрылся, но зато тут в пещеру вскочили барсук с золотистой полосой и желтый лис.
Сокол тут же выгнул спину и зашипел, но Огненная Спинка его резко осадила.
- Успокойся! – зарычала она. – Этот лисенок – мой ученик Закат, а это его друг – барсук Золотая Полоска! И вообще, Закат, зачем ты его привел сюда?
Лисенок яростно сверкнул глазами:
- Если бы не Золотая Полоска, я бы ни за что не нашел белый клевер!
Огненная Спинка зарычала, готовая броситься на ученика, но вовремя совладала с собой.
- Пошел вон! – закричала она. – Сама справлюсь! И ты тоже иди, Полоска! Пришлите мне сюда Бронзовую Звезду.
- А это кто? Медведь? – съехидничал Сокол.
- Нет, к счастью, - усмехнулась Огненная Спинка. – Это кошка.
- Хоть один нормальный член стаи, - шепнул Стив Соколу. Тот согласно кивнул.
Огненная Спинка приложила паутину к ранам Лимба и дала ему немного маковых  зерен. Пока он разбирался с календулой, лисица занялась крылом Леонардо. Она тщательно разжевала листья белого клевера, превратив их в кашицу. Потом она смешала их с календулой и намазала этой "мазью" все крыло сокола. Тот ворчал, но не посмел противоречить целительнице. После того, как все крыло Леонардо было покрыто этой склизкой массой, Огненная Спинка вышла из Пещеры Гостей к ручью, помочила там немного листья лопуха и обвязала ими крыло Леонардо. Тот встал на лапы и попробовал взлететь, но лисица резко одернула его.
- Хочешь, чтоб еще хуже было? – проворчала она. – Тебе нельзя летать, как минимум, полтора полнолуния!
- Что?! – опешил сокол. – Но я же… я не могу не летать…
- Сможешь, голубчик! – возразила лиса. – Сможешь, еще как сможешь! А сейчас я пойду заниматься малышами.
- А кто нас выхаживать будет? – нагло спросил Стив.
- Это не мое дело! – зарычала Огненная Спинка. – Все, до свидания!
Целительница резко выскочила из пещеры и бросилась прочь, в долину.
Стив тяжело вздохнул и, обвив себя рыжим и пушистым хвостом, закрыл глаза.
- Ты собираешься спать? – спросил у него каштановый товарищ.
- А что же еще-то? – хмыкнул Стив, приоткрывая правый глаз. – И вам тоже посоветую. Я не очень-то верю в то, что нас тут будут держать, как гостей.
- Да-да! Скорее, как пленников! – подхватил Леонардо. – Нет, это возмутительно!
Он сердито нахохлился, как воробей и даже с досады откусил маленький кусочек от лопуха.
Лимб потянулся и попробовал перевернуться на бок, но это оказалось слишком больно. Все тело его ныло, хотя кровь уже перестала течь. Черный кот раздраженно отряхнулся. Паутина слетела с его шерсти и полетела прямо на Сокола, который вылизывал свою шерстку на белых лапках рядом.
- Апчхи! – воскликнул он. – Ой, спасибо, Лимб!
Сокол упрямо попытался сбросить паутину, но его попытки ни к чему не привели.
- Ты не очень правильно делаешь.
В Пещеру Гостей вошла грациозная серо-бронзовая молодая кошечка с бирюзовыми глазами.
- Добрый день, - улыбнулась она. – Я Бронзовая Звезда. Мне сказали, чтобы я присматривала за вами, за нашими гостями.
Стив резко вскочил со своему места и, быстро прилизав свою рыжую шерстку, подскочил к ней.
- Добрый день, красавица, - обаятельно улыбнулся он в ответ. – Рад познакомиться. Я Стив.
Бронзовая Звезда попятилась и ловко прошмыгнула между рыжим котом Племени Лугов и стеной пещеры, оказавшись рядом с Соколом.
- Ну и как она тебе? – шепнул Леонардо каштановому коту.
- Не в моем вкусе, - поморщился Сокол. – Конечно, красивая, но… мое сердце навсегда принадлежит Руне!
Бронзовая Звезда услышала его, но ничего не сказала.
- Но я привела с собой помощника, - улыбнулась она. – Заходи сюда, Восход Луны.
В пещеру прошмыгнул кто-то темно-рыжий и очень шустрый. Приглядевшись, Лимб различил в полумраке пещеры темно-рыжего веселого лисенка с пышным хвостиком и торчащими вверх ушками. Его зеленые глаза так и горели любопытством.
- Познакомьтесь, это молодой ученик Стали по имени Восход Луны, - улыбнулась серо-бронзовая кошка. – Он, кстати, очень способный лисенок. И очень заботливый. Брат Захода Солнца.
Сокол подозрительно осмотрел лисенка, но потом вдруг дружески подмигнул ему.
- Привет! – усмехнулся он. – Я Сокол!
- Рад познакомиться, Сокол, - вежливо ответил Восход Луны. – Именно так меня учила отвечать воинам моя наставница Сталь.
- Но он не воин, - вмешался вдруг Стив. – Он ученик.
- Ученик?! – вытаращил глаза лисенок и вдруг задорно засмеялся. – А, значит, моя вежливость была тут ни к чему! Такой здоровый кот, а еще ученик…
- Между прочим, я уже почти воин, - зарычал Сокол и тряхнул головой. Но тут же чихнул. Паутина свалилась ему на нос.
- Осторожнее с паутинкой, - проворковала молодая кошечка. Она подошла к будущему воину Племени Бегущих Потоков и осторожно сняла с него паутину. Стив с завистью смотрел на то, как Бронзовая Звезда с заботой и теплом очищала своего гостя от паутины.
- Вот так гораздо лучше, - ласково улыбнулась Бронзовая Звезда.
Тут в пещеру вошел еще один лисенок, ярко-желтый.
- О! – воскликнул он и остановился прямо на пороге, завидев воительницу и ученика. – Ты, Бронза, никак в этого чужака влюбилась?
Бронзовая Звезда мгновенно отпрыгнула от Сокола. В ее глазах не осталась и следа той теплоты, с которой она смотрела на Сокола. Кошка выгнула спину и зашипела.
- Ни в кого я не влюбилась! – воскликнула она. – Тебе надо это знать, Заход Солнца! Мое сердце всегда принадлежало Рассвету, все в племени это знают!
- Видимо, кроме тебя, - спокойно заметил Заход Солнца. – Привет, братишка! Никак тоже зашел поглядеть на гостей? Ну да, они же все такие красивые… только среди них нет ни лис, ни девушек-лисиц! Так что тебе нечего здесь делать, ученик ты наш. Сталь тебя заждалась на поляне.
- С каких это пор ты мне указываешь?! – закричал Восход Луны.
Он быстро отскочил от гостей и накинулся на брата. Оба молодых лиса, кусаясь и царапаясь, покатились по земле.
- Что же вы делаете?! – завопила Бронзовая Звезда. – Остановитесь!
Сокол бросился в гущу драки. Он одним ударом сильной лапы отшвырнул в сторону Захода Солнца. Поддев лапой, он отбросил в другую сторону Восхода Луны. Оба, ворча и потирая ушибленные места, поднялись с земли.
- Спасибо, - сухо сказала Бронзовая Звезда, проходя мимо Сокола. – А вы, лисы, идите-ка к Огненной Спинке, пусть она вас полечит! А лучше, пусть она вам мозги заменит! И пришлите мне тогда Валькирию.
- Валькирия – это тоже лиса? – осторожно спросил Сокол.
Бронзовая Звезда смерила его холодным взглядом, от которого каштановый кот поежился.
- Нет, - процедила она. – Сам увидишь. А я пока приготовлю вам на ночь подстилки.
Бронзовая Звезда вышла и, найдя мох на соседнем дереве, начала его раздирать.
Сокол вышел вслед за ней, но остановился на пороге и огляделся. Вокруг тянулась длинная золотистая степь. Туда-сюда сновали коты. Молодой ученик успел разглядеть в ближайших кустах чью-то бежевую шерстку перед тем, как ее обладательница выскочила на поляну перед Пещерой Гостей.
Это была молодая, красивая, стройная и изящная кошечка с огромными синими глазами. Они были прекрасными. Кошечка тепло улыбнулась Соколу, но тот лишь кивнул ей, не осмеливаясь улыбнуться в присутствии Бронзовой Звезды. Та тем временем вошла в Пещеру вслед за кошечкой, знаком велев Соколу следовать за ней следом.
Когда он вошел в пещеру, то уже видел, как Лимб, Леонардо и Стив, окружив кошечку, засыпали ее вопросами и комплиментами. Сокол же, напротив, улегся на холодную землю в углу Пещеры Гостей и принялся ждать, что будет дальше.
- Что ж, думаю, ты присмотришь за нашими гостями, - уже ласковее сказала Бронзовая Звезда, украдкой глянув на Сокола. – Надеюсь, что они смогут почувствовать себя, как дома. А я, пожалуй, пойду. Теперь они на твоей ответственности. Я больше не вернусь сюда, а спрошу у тебя вечером все.
Молодая кошка пошла к выходу, но тут Сокол сорвался с места и, опередив ее, выскочил из Пещеры Гостей, остановившись на поляне. Бронзовая Звезда медленно подошла к каштановому коту.
- Не надо слов, - опередила она ученика. – Я догадываюсь о том, что ты мне хочешь сказать.
- Да? – прошептал Сокол. – Но… но почему ты не придешь больше?
Заглянув в глаза Бронзовой Звезды, он увидел в них столько печали, что ужаснулся.
- Я понимаю, что понравилась тебе, - тихо сказала та, опустив голову. – И ты мне понравился. Ты хороший, храбрый воин. Да-да, воин. Тебе не престало быть учеником, Сокол. Я, конечно, не целительница, но это сразу поняла.
- Но… ты мне очень нравишься! – выпалил Сокол. – Правда!
- У тебя есть любимая, - покачала головой Бронзовая Звезда. – Ты сам говорил – Руна. А у меня есть любимый, Рассвет. И я никогда его не предам. Извини и прощай.
Бронзовая Звезда с сочувствием взглянула на Сокола и скрылась в лесу. Сокол, повесив хвост, вошел в Пещеру Гостей.
- Слушай, а, вообще, как тебя зовут? – спохватился Стив.
- Я Валькирия, - ответила молодая бежевая кошечка.
- Валькирия? Какое прелестное имя, - улыбнулся Лимб, обаятельно глядя на кошечку. – Рад познакомиться. Я Лимб Полночный, а это мои друзья – этот сокол носит имя Леонардо, имя рыжего кота-красавца Стив, а этот молодой и отважный ученик, которого не успели посвятить в воины – Сокол!

Глава XIV
- О-о-о, Сокол! – рассмеялся Стив. – Да ты влюбился!
- Заткнись, - огрызнулся кот. – Она просто кошка, ничего больше.
- Да уж, кто бы говорил! – хмыкнул Стив.
- Ты сам влюбляешься в каждую встречную кошку! – воскликнул Сокол. – А как с Валькирией заигрывал… ты же знаешь, что она никогда не ответит тебе взаимностью! Она, во-первых, верна своему клану и, во-вторых, она любит уже другого воина!
- Откуда ты знаешь? – покраснел Стив.
- Видел, - ответил ученик. – Я не слепой, поэтому еще способен увидеть, любит она того или иного, или же нет.
- Прекратите! – воскликнул Леонардо. – От вас голова пухнет! Друзья не должны ругаться, даже из-за девушек.
- У тебя у самого-то девушка есть? – презрительно фыркнул рыжий толстый кот, взглянув на сокола. – Ты хоть одну девушку на свете любишь?
- Люблю, - смутился Леонардо. – Свою сестру.
- Сестру! – расхохотался Стив.
- Все, хватит! – взорвался Лимб. – Я не хочу иметь друзей, которые постоянно ссорятся, причем из-за ерунды!
- Извини, - смутился Леонардо. – Я не удержался.
- Я тоже, - вздохнул Стив. – Извините меня, ребята.
- Ничего, - улыбнулся Сокол и примирительно потерся головой о голову рыжего друга. – Но иногда ты, если честно, выводишь меня из себя!
Четыре друга рассмеялись.
- Ладно, пошли, - сказал Лимб. – Нам надо добраться до города, а потом уже можете возвращаться.
- Возвращаться? – удивленно спросил Стив.
- Что ты хочешь этим сказать? – Нахмурился Леонардо, прищурив свои янтарные глаза.
- Ты и Стив – сыновья предводителей, - начал пояснять Лимб. – А ты, Сокол, должен быть верен своему племени.
- Но мы должны быть верны так же своим друзья, не так ли? – так же хмуро уточнил Леонардо. – Мы не бросим тебя. Ты один остался, в городе дикому коту тяжело выжить.
- Это значит, что и вам тоже будет тяжело! К тому же тебя, Леонардо, могут вообще застрелить, как сокола! – воскликнул черный кот.
- И что с того? – удивился Сокол. – Вчетвером выжить легче, чем в одиночку.
Лимб тяжело вздохнул и повернулся в сторону города. Он высился впереди, такой мрачный и гордый.
«Возможно, когда-нибудь я вернусь в Клан Скал, - со вздохом подумал черный кот. – Но будут ли тогда живы матушка, Полосатик, Микст?»
- О чем думаешь и почему медлишь? – усмехнулся Стив.
Кот приоткрыл глаза и понял, что его друзья уже шли к городу. Согнав с себя наваждение, Лимб кинулся за ними.
- Извините, что заставил ждать, - смутился Лимб.
- У нас что-то извинения звучат слишком часто! – рассмеялся Сокол. – Быстрей! Надеюсь, что к утру мы уже будем там!
- Зачем спешить? – удивился Лимб. – Какая разница, утром мы будем там или днем!
- Очень большая разница, - серьезно сказал Леонардо. – Нас могут хватиться в Солнечном Клане. И тогда нас будут искать. Будут искать везде, а вот в город не пойдут!
- Почему ты так решил? – еще больше удивился черный кот.
- Вряд ли люди останутся равнодушны к тому, что по их улицам будут разгуливать лисы и волки, - ответил за друга Стив. – Отец мне рассказывал о том, что люди убивают в округе лис и волков.
- Но не котов! – вполне благоразумно заметил Лимб. – Мне рассказывала матушка, что они даже заводят себе котов, кормят их и обеспечивают жильем.
- Это правда. Но это – домашние избалованные киски! – презрительно фыркнул Сокол. – По-моему, они позорят весь кошачий род.
- Мою матушку Матильда постоянно называет домашней киской. И меня тоже, - тихо сказал Лимб.
- Ой… - смутился Сокол.
Стив и Леонардо укоризненно посмотрели на ученика, а тот еще больше смутился.
- Извини, я не знал… - пролепетал он.
- Ничего, - вздохнул Лимб и тряхнул головой. – Ведь то, что моя мать домашняя кошка – это не правда! Она такая же домашняя кошка, как и Леонардо.
Сокол удивленно обернулся на друга.
- В том смысле, что ни ты, ни она не могут быть домашними котиками! – уже с раздражением пояснил Лимб.
- А я вот считаю, что домашние коты и кошки милые, - высказал свое мнение Стив. – Они же не виноваты в грехах, совершенных людьми. Просто люди, наверное, заставляют кошек оставаться с ними, а, если те сбегают, убивают их.
- Но зачем им кошки?! – воскликнул Сокол. – Я не понимаю этого!
- Для развлечения, - пожал плечами Лимб и взглянул в сторону востока, где небо уже постепенно алело.
- Нам надо поторопиться, - заметил он.
- Сами знаем, - вздохнул Леонардо и особенно сильно взмахнул крыльями.
Через где-то полчаса из леса раздались какие-то крики и вой. Стив обернулся.
- По-моему, нам стоит поторопиться, - сказал он. – К тому же, солнце сейчас уже взойдет.
- У нас проблемы, - прошептал Лимб, тоже обернувшись.
Из леса выбежал отряд кошек. Среди них, мрачно опустив голову, бежала Валькирия.
- Над увеличить скорость! – отдал приказ Сокол и бросился вперед. Стив и Лимб побежали за ним, Леонардо парил в воздухе над друзьями.
- До города осталось совсем чуть-чуть! – ободряюще крикнул сокол сверху.
- Да, но у нас уже почти нет сил! – крикнул ему запыхавшийся Стив в ответ и вдруг упал на землю.
Лимб резко затормозил и бросился назад, помогая рыжему другу встать. Тут он увидел приближающихся кошек и выпрямился.
- Сокол! – крикнул он другу. – Придется принять бой!
- Если нет сил бежать, нет сил и драться, - пропыхтел Стив, пытаясь подняться.
- Я знаю это. И, тем не менее, выбора у нас нет, - с твердой решимостью в голосе ответил ему Лимб и помог другу подняться.
Сокол подбежал к друзьям. Они встали спиной к спине, над их головами парил Леонардо.
- Вперед! – крикнул Лимб и бросился на бежавшего впереди кота. Сокол сошелся в битве с молоденькой ученицей, а Стив – с крепким воином. Валькирия делала вид, что помогала своим воинам.
«Я не хочу драться с Соколом! – упрямо повторяла она себе. – Но это дерутся мои соплеменники, я должна им помочь… нет!»
Лимб покатился с крепким воином по траве в сторону города, но тут же сильно ударил его лапой. Из бока воина хлынула кровь. Черный кот, воспользовавшись беззащитностью его, вскочил и крикнул друзьям:
- Отступаем! Нам не победить!
Хромающий Стив тут же присоединился с Лимбу. Двое друзей бросились было вперед, но тут же обернулись назад.
- Сокол! – крикнул Лимб.
Кот кинулся вслед за ними, бросив свою противницу. Четверо друзей бросились к городу. Отряд Солнечных котов стал отставать. Впереди всех бежала Валькирия, полная сил, поскольку она не участвовала в битве.
- Валькирия! – крикнул отстающий воин. – Ты бежишь быстрее всех, поэтому догони их и убей!
- Я… не могу! – отозвалась Валькирия.
- Можешь! – рявкнул воин. – Иначе я тебя убью!
Кошка тяжело вздохнула и бросилась вперед. Вскоре она настигла отстающего Сокола и бросилась на него. Кот вскрикнул и упал на землю.
- Ты убьешь меня? – тихо спросил он, упав.
Валькирия больно прикусила себе нижнюю губу.
- Нет, - прошептала она в ответ. – Я не смогу убить того, кого люблю…
Она замялась, а потом вдруг лизнула его, вскочила, ударила лапой и побежала обратно к соплеменникам.
- Ты не убила его! – воскликнул воин, которого ранил Лимб.
- У меня не хватило сил, - оправдалась Валькирия.
- Молодец, - прошептал молодой воин и, подойдя к ней, лизнул ее в щечку. – Ты слишком добра, чтобы убить кого-то. За это я тебя и люблю.
Лимб и Стив тем временем помогли Соколу подняться. Они бросились к городу и, прыгнув на каменную ограду, скрылись за ней.

Глава XVI
Леонардо проснулся самым первым, когда оставался еще час до рассвета. Сокол приоткрыл свои янтарные глаза и слез со своей подстилки, из которой успел сделать гнездо. Но, когда он попробовал открыть люк, то понял, что он закрыт на ключ.
- О, нет… - прошептал сокол. Он оглянулся в поисках выхода. И его взгляд упал на пологое окно в крыше.
«Надеюсь, что оно легко открывается!» - подумал Леонардо. Подлетев к окну, он толкнул его. Окно распахнулось. Сокол расправил крылья и вылетел из окна. Было еще темно, во дворе дома стояла красная штука – машина. Это означало, что хозяева того старого белого кота уже дома.
Леонардо поднялся выше. Он облетел несколько домов, пару раз пролетел над домом красавицы Изабель. Потом сокол спустился пониже и влетел в распахнутую дверь одного из домов. Хозяева, видимо, еще спали. В кухне на столе лежала тарелка с мясом.
Подхватив его, Леонардо вылетел из дома и поспешил к убежищу друзей.
Небо у горизонта уже подсвечивалось светло-алым светом. Сокол нырнул в воздушную дыру и влетел в окно чердака, где скрывались его трое друзей.
Стив еще дремал. Лимб и Сокол сидели и умывались.
- Доброе утро! – усмехнулся Леонардо, опустившись на пол рядом с ними.
- А почему ты через окно влетел? – удивился Лимб. – Не проще было б через люк?
- Может, и проще бы, да только люк заперт, - отозвался сокол.
- Заперт?! – резко обернулись Лимб и Сокол.
- Да, - кивнул Леонардо. – Поэтому мне пришлось выбираться через крышу.
- А все присутствующие, надеюсь, хорошо лазают? – хмыкнул Стив, открывая глаза. – Приветик. Что у нас на завтрак?
- Мясо, - отозвался Леонардо.
Он выплюнул свою добычу на пол.
- Добро пожаловать к столу! – усмехнулся он.
- Да, не густо, - разочарованно промяукал Стив. – Ну ладно, и это сойдет.
Он первым забрал свой кусок и улегся с ним на полу. Сокол и Леонардо тоже забрали свои куски, а Лимб сидел, как статуя, и смотрел в окно.
- Почему ты не ешь? – удивился Сокол. – Надо есть, пока еда есть.
- Сказано не очень-то, - прошамкал Стив.
- Знаю! – огрызнулся Сокол.
- Я есть не хочу, - покачал головой Лимб. – Я, пожалуй, погуляю…
- Хочешь нагулять аппетит? – догадался Стив.
- Э… ну… - растерялся Лимб, - вроде того… я пошел. Пока!
Кот черной тенью выпрыгнул на крышу. Видимо, ночью шел дождь, поскольку лапы Лимба тут же заскользили по мокрой и холодной черепице. Кот стал медленно и осторожно пробираться к небольшой деревянной колонне, которая удерживала крышу над верандой. По ней было спускаться не тяжелее, чем по дереву.
Спустившись на землю, Лимб тут же стал вспоминать, где находится дом красавицы Изабель. Кот оглянулся и, убедившись, что его никто не видит, прыгнул в живую изгородь. Оказался он на том же дворе, где вчера встретился с хорошенькой кошечкой.
Лимб подошел к крыльцу и остался ждать у двери. Вскоре она открылась. На крыльцо вышла женщина средних лет. За ней следом вышла Изабель. Черного кота ни та, ни другая не заметила. Женщина что-то сказала Изабель и вышла за калитку. Золотистая кошечка кивнула и вошла в дом.
Через секунду-другую она вновь вышла оттуда она.
- Привет, - сказал Лимб.
Изабель испуганно обернулась.
- Что ты тут делаешь? – спросила она.
- Пришел проведать тебя.
- Нет, я имею в виду, что ты вообще делаешь в городе, - пояснила кошечка.
- Я теперь тут живу, - отозвался Лимб.
- Я не думала, что сбежавших котов так притягивает жизнь домашних кисок.
Последние два слова Изабель произнесла с презрением.
- Домашних кисок? – с усмешкой спросил Лимб и подошел к ней. – Я – свободный бродяга-воин, а вот ты как раз, как мне показалось, домашняя киска.
К его удивлению, Изабель ощетинилась и зашипела:
- Не смей называть меня домашней киской! Я предана своих хозяевам! Все вы, дикие и грубые коты, думаете, что быть домашними кисками – это подчиняться людям, быть их игрушками и каждый день сполна набивать брюхо! Так вот, что я тебе скажу – это не правда. Быть домашней киской – это значит иметь верных друзей, ради которых можешь отказаться от свободной жизни дикого кота и поселиться с ними – делить с друзьями горечь и радость, помогать им, когда им плохо. Вот что значит быть домашней киской и быть другом людей.
Лимб был ошарашен таким ответом Изабель.
- Извини, я не хотел тебя обидеть, - смутился он. – Но так уж заведено у диких котов – они все презирают домашних котов и кошек…
Черный кот запнулся. Заметив это, Изабель злобно спросила:
- Почему же ты не договорил? Разве ты не считаешь то же самое?
- Нет, - резко ответил Лимб. – Именно из-за этой несправедливости я и сбежал из своего племени. Потому что моя мать – домашняя киска. Меня ненавидели из-за этого в моем клане.
- Ненавидели? – опешила Изабель, и злоба исчезла из ее голоса. – Разве можно ненавидеть кота только из-за того, что он или его родные – особенные или странные?
- Можно, - кивнул Лимб. – Например, ты. Ты ведь меня наверняка ненавидишь.
- Я тебя не ненавижу! – еще больше опешила Изабель. – Хотя, по-моему, ты поступил, как трус, когда ушел из клана, а твоя мать осталась там терпеть насмешки. Я бы никогда так не поступила б. Но… по-моему, ни один дикий кот никогда не пошел бы в город.
- Это ты к чему? – не понял Лимб.
- Это я к тому, что, по-моему, ты очень храбрый.
- Я? – спросил Лимб и покраснел. – Спасибо. Мне еще никто не говорил, что я храбрый…
- А друзья? У тебя же есть друзья? – уточнила Изабель.
- Конечно! Два кота из других племен, Сокол и Стив, и птица из другого клана, Леонардо. Они прошли через все приключения со мной.
- Я так понимаю, что у тебя храбрые друзья, раз они тоже ушли из своих племен ради того, чтобы помогать тебе в пути, - улыбнулась Изабель.
- По-моему, ты тоже очень отважная, - с улыбкой заметил Лимб.
- Ты правда так считаешь?
- Конечно же! Я правда так считаю, Изабель.
Кошечка смущенно улыбнулась.
- Спасибо.

Глава XVIII
- Изабель, мы быстро вернемся, - пообещал Лимб золотой кошечке. – Снежок никогда не задерживает нас долго.
- Я все равно беспокоюсь за тебя и за твоих друзей, Сокола и Стива, - отозвалась Изабель. – Уже стемнело. Конечно, до Снежка недалеко идти, но, вдруг похититель бродячих котов и кошек перехватит вас и…
- Если ты так боишься за своих друзей, я мог бы с удовольствием их проводить, - предложил добродушный, но сильный и смелый охранный пес Рекс.
Он и Изабель стояли на крыльце дома Изабель и провожали Лимба, Сокола и Стива. Сокол никак не мог заставить Стива в доме слезть с мягкого дивана, поэтому Лимбу пришлось ждать друзей на крыльце.
- С нами все будет хорошо, не надо так беспокоиться, - ласково сказал Лимб Изабель. – А тебе, Рекс, не надо утруждать себя такими мелочами…
- Безопасность друзей Изабель – это не мелочи! – угрожающе прорычал огромный пес, который по смелости уступал разве что Миксту, а по огромному размеру –  возможно, только Мафаесу.
Лимб невольно прижал уши, хотя он и знал, что добродушный охранник не причинит ему вреда.
- Не бойся! – расхохотался Рекс. – Меня все боятся, но я на самом деле очень мирный.
- И все-таки, мы отвлекаемся от темы, - недовольно поморщила носик Изабель.
Но договорить ей не дали вышедшие из дома Сокол и Стив.
- Ну что, когда мы отправляемся? – спросил Стив.
- Сейчас-сейчас отправляемся, не волнуйся, - отозвался Лимб. – Изабель, если ты за нас беспокоишься, то пусть нас и правда проводит Рекс. С ним нам ничего не страшно!
- Да уж, это точно, - подхватил Сокол. – Пошли?
- Пошли!
Коты в компании Рекса дошли до дома Снежка.
- Все, на крыльцо мы уже сами взойдем, - сказал Стив охранному псу и запрыгнул на крыльцо. Через дверцу для кошек и котов эти три кота вошли в дом.
- Хозяев Снежка, вроде, дома нет, - сказал Сокол. – Снежок!!!
Но никто не выходил. Трое друзей прочесали весь дом сверху донизу, но нигде Снежка не обнаружили. Наконец, они собрались в уютной гостиной дома Снежка.
- Может, его похитили те, кто похищают всех остальных кошек в нашем районе? – предположил Лимб.
- Вполне возможно, - кивнул Стив. – Правда, мне не очень хочется в это верить. Снежок был добрым котом.
- Ты прав, - вздохнул Сокол.
- Ну, что будем де…
Но Лимб не договорил, поскольку раздался хлопок двери и шаги. Кто-то вошел в прихожую и остановился там.
- Снежка нету нигде, - послышался женский жалобный голос. – Похоже, его украли.
- Ничего, милая. Мы найдем его. В крайнем случае, я тебе куплю нового кота! – ответил ей мужской голос.
- Все ясно – Снежка похитили, - прошептал Сокол. – А это его хозяева. Пока они не вошли сюда и не выгнали нас, надо сматываться!
Остальные коты кивнули, но прежде, чем они что-то успели предпринять, в комнату вошла хозяйка Снежка. Увидев трех бездомных и грязных котов, она испуганно взвизгнула. Но зато быстро оправилась и, схватив попавшийся под руку тяжелый том, швырнула его в убегающих Сокола, Стива и Лимба. Том попал в Сокола. Тот закричал и упал без сознания на пол.
- Пошли вон! – кричала и билась в истерике хозяйка Снежка.
Лимб взвалил Сокола к себе на плечи. Друзья прошмыгнули в коридор, а оттуда – в сад и в живую изгородь. На газоне дремал Рекс. Увидев бесчувственного Сокола и спешащих к дому Стива и Лимба, он резко вскочил и подбежал к ним, вопрошающе на них глядя.
- Что случилось? – спросил он. – Что с Соколом? Он жив?
- Да, жив, - ответил Лимб. – Пойдем в дом, я там объясню все тебе и Изабель. Но сейчас главное, чтобы оказать первую помощь Соколу.
В доме Изабель спокойно дремала на диване. Увидев Сокола, Стива и Лимба, она жутко переполошилась и поспешила во двор за травами. Ее тут же вызвался сопровождать Рекс. Когда все собрались у камина в гостиной, Лимб и Стив поведали друзьям всю небольшую историю, приключившуюся с ними.
- Снежок пропал? – испуганно ахнула Изабель. – Это ужасно! Надо его отыскать, что бы нам этого ни могло стоить!
- Отыскать-то надо, но мы должны позаботиться о Соколе, - мрачно перебил ее Стив.
- А знаешь, Изабель, Стив прав, - согласился с другом Лимб. – Сначала мы должны удостовериться, что Соколу ничего серьезного не угрожает.
- От книг еще никто не умирал! – фыркнула Изабель.
- Он будет жив, - подал голос Рекс. – Кто-нибудь хочет есть?
- Я, - ответила Изабель.
- И я, - добавил Лимб.
Но Стив не промолвил ни слова. Изабель и Лимб удивленно обернулись к нему. Ведь их толстый рыжий друг всегда был голоден.
- Стив, ты в порядке? Еще не было случая, чтобы ты отказывался сытно поесть! – ахнул Лимб.
- Я в порядке, - совершенно равнодушным голосом ответил Стив. – Но Сокол… я волнуюсь за него. Мы ведь друзья все, так?
- Конечно же так! – с улыбкой ответил Лимб. – Но ты должен поесть, иначе похудеешь и станешь не похож на себя!
Стив слабо улыбнулся.

Прошло три дня. На утро третьего дня, когда Лимб проснулся, он увидел, что на улице стоит туман, трава покрылась влагой, а ветви деревьев – легким предзимним инеем. Черный кот облюбовал себе маленькое креслице в гостиной. Рядом с ним находился домик Изабель. Рекс мог позволить себе заснуть только днем, когда знал, что никому из присутствующих на участке ничего не угрожает. По ночам он обходил весь дом, иногда ложился на пол в гостиной и смотрел в окно. Сокол очнулся только на второй день. На третий день он уже чувствовал себя лучше, а к его концу протестовал против того, чтобы его загоняли спать. Стив, узнав о том, что его друг идет на поправку, поспешил наверстать упущенное и очень увеличил свой аппетит.
- Скоро будет зима, - тихо сказал черный кот, перепрыгивая с кресла на широкий подоконник. – Помню я зиму того года… Племя Скал голодало… Матильда и Микст так искренне заботились о племени…
Лимб вздохнул и закрыл глаза. Он чувствовал пустоту, образовавшуюся недавно, когда он понял, как много упустил, уйдя из племени. Он вспомнил своего друга-ученика Хвостика, лучшую подругу мамы Мирру, которая всегда была добра к нему, свою маму, Микста, Матильду…
Было еще темно. Часы показывали всего 4 часа утра. Тут вдруг Лимб услышал какой-то шорох сзади. Он резко обернулся. Дверь гостиной была приоткрыта, хотя Лимб точно помнил, как Рекс закрыл ее на ночь. Сбежавшему коту стало не по себе.
- Изабель… Стив… Сокол… - тихонько позвал он.
Ответа не последовало. Тут же послышался скрип двери. Лимб спрыгнул с подоконника и выскочил в коридор. В прихожей дверь только что закрылась, за ней мелькнул золотой хвостик.
- Изабель! – ахнул Лимб. Ему было некогда звать Стива, Сокола или Рекса, который, как оказалось, не выдержал и заснул в кухне. Поэтому он просто выбежал во двор вслед за Изабель. Черный кот в два прыжка нагнал ее и пригородил ей дорогу.
- Изабель, ты куда? – спросил он, заглянув ей в глаза. И тут же испуганно отшатнулся.
Глаза Изабель были совершенно пустые, ничего не выражающие. Ее зрачки сузились. Было такое ощущение, будто кошечка околдована.
- Изабель! – попытался остановить ее черный кот. – Это я, Лимб! Остановись! Не уходи! Это опасно… Изабель!
Кошка, не обращая внимания но отчаянные призывы Лимба, шла вперед.  Коту пришлось идти вслед за подругой.
Вскоре они вышли из города. Изабель до сих пор не отзывалась на его крики. Но вот, они подошли вдруг к озеру, покрытому тонким льдом.
- Изабель, ты… ты же не собираешься идти туда? – испугался Лимб.
Но Изабель, к испугу Лимба, шагнула на лед. Тот, к счастью, выдержал кошечку.
- Господи, как я не хотел этого делать, но ради тебя я готов пойти даже на это, - прошептал Лимб.
Он шагнул на лед.
- Изабель, не надо… - шептал черный кот.
Кошка, не обращая внимания на то, что лед под ее лапами стал трескаться, шла вперед. Вдруг тонкая корочка льда не выдержала Изабель. Лимб действовал мгновенно. Он прыгнул на то место, где только что стояла Изабель и оттолкнул ее в сторону. Кошечка, прижав уши к голове, распласталась на льду. Кот подбежал к ней.
- Изабель… прошу тебя, очнись…
Вдруг ушки кошечки дрогнули, она открыла глаза.
- Лимб… - простонала она. – Что… что я здесь делаю? Где мы?
- На тебя наложили гипноз и увели тебя к озеру. Так же, как, возможно, увели Снежка, - ответил Лимб. – Но ты жива, и это самое главное.
- Да… давай выбираться с озера?
- Давай! – обрадовался Лимб.
Но тут над ними прогремел голос:
- Вы не уйдете отсюда никуда, если я не захочу!
Кошки обернулись. На высоком холме, который возвышался над озером, стоял зловещего вида огромный черный и мускулистый волк. Его узкие глаза горели алым огнем, между подушечек лап торчали длинные черные и острые когти.
- Кто ты? – пытаясь унять дрожь в лапах, крикнул Лимб. – Мы вольны, поэтому мы сами в праве решать, уйдем или не уйдем!
- Меня прозвали Беспощадным, а мое полное имя тебе знать не обязательно, - прорычал волк. – К тому же, вряд ли вы сможете по ТАКОМУ пути вернуться.
Словно в подтверждение его слов, ледовый путь, по которому шли Лимб и Изабель, треснул. Изабель испуганно прижалась к Лимбу.
- Не обязательно возвращаться этим путем, - попытался успокоить ее Лимб. – Не надо бояться воды…
Он медленно и осторожно стал пробираться вперед по еще целому льду. Но тут в нем образовалась дырочка, через которую лед стала заливать холодная вода. Лимб, преодолевая свой вновь возникший страх воды, ступил в воду. И тут же рассмеялся, гордо вскинув голову.
- Может, тебя, волчье отродье, и пугает вода, но меня – нет! – рассмеялся он. – Идем, Изабель.
Волк что-то прошипел и вдруг прыгнул прямо на лед. Тот не выдержал его и проломился, но Беспощадный успел перепрыгнуть к Изабелл. Схватив ее за шиворот, он провалился в воду и поплыл к берегу. Лимб, не успев понять, что происходит, осознал все.
- Отпусти ее! – зарычал черный кот.
Он прыгнул на спину волку и вцепился когтями и зубами ему в спину. Волк не мог кричать от боли, потому что ему пришлось бы отпустить Изабель. Он тряхнул телом. Лимб вскрикнул и, не выдержав, упал на еще не успевший проломиться лед.
- Изабель… - прошептал кот. Он попробовал подняться, но не смог. А волк и молодая кошечка уже исчезли среди деревьев.

Глава XX
И вот, Сокол и Лимб стояли на ветвях деревьев, которые были на опушке рощи. Перед ними расстилалась Главная поляна Племени Скал. Над ней возвышался выступ, на котором Микст стоял, собирая совет племени. Внизу были проходы в небольшие пещеры племени – воинов, королев, старейшин, учеников, целителя и его ученика. Самой большой пещерой была пещера Микста, предводителя. Выход из этой пещеры был прямо около выступа Совета. В этой пещере вполне могло бы поместиться все Племя Скал и парочка еще соседних племен. В легенде о Племенах говорилось, что в той пещере есть тайник. Но какой именно – могли знать только предводители.
И вот, на том выступе лежал огромный черный волк, названный Беспощадным. В пещере предводителя стояли несколько шакалов. Видимо – стража. У нижних пещер лежали исхудавшие коты Племени Скал. При виде на них у двух друзей заныло сердце. Микст смотрелся хуже всех. Его шерсть стала грязной, спутанной. Бока впалые. Хотя, его верная Матильда выглядела не лучше. Она прижималась к Миксту, прикрыв уставшие глаза. Кошка еле-еле держалась на лапах. Лимб изумился тому, как стойко держалась глашатай его Племени. Тут вдруг Матильда приподняла голову и шепнула что-то на ухо Миксту. Микст ободряюще улыбнулся ей.
Котов племени окружали шакалы, волки и злые собаки. Из их пастей капала слюна, глаза горели каким-то безумием.
- Итак, что же вы мне ответите? – медленно, вкладчиво спросил Беспощадный.
Микст гордо поднял голову и ответил:
- Я ни за что не расскажу и, уж тем более, не расскажу вам о тайнике в моей пещере! Чтобы знать его тайну, надо сначала стать предводителем!
Глаза черного волка злобно сверкнули, он усмехнулся:
- Я уже предводитель!
- Чтобы стать истинным предводителем, не достаточно просто иметь у себя под началом огромную армию, - огрызнулась Матильда.
«О, вот это уже в ее стиле!» - несколько ободрился Лимб.
Беспощадный, видимо, предвидел такое развитие событий. Поэтому он встал и крикнул шакалам, находившимся в пещере.
- Хорошо, Микст. Ты не согласился по-хорошему, тогда, может, согласишься по-плохому!
- Можно подумать, что это было по-хорошему! – громко расхохоталась Матильда.
- Ты хочешь, чтобы тебя убили за эти слова? – грозно обернулся к ней Микст. – Замолчи!
Его верная помощница-кошка смущено замолкла.
- Приведите пленницу! – крикнул шакалам волк.
Трое шакалов вывели упирающуюся молодую кошечку.
- Отпустите меня, звери! – кричала она. – Я вас убью! Отпустите и сразитесь со мной, как честные звери!
У Микста и Лимба перехватило дыхание от того, что они увидели. Шакалы толкнули Изабель к Беспощадному. Тот приставил свой огромный, острый коготь к горлу кошечки.
- Если ты откажешься – она умрет, - улыбнулся Беспощадный.
Микст склонил голову, признавая свое поражение.
- Хорошо, я…
Но тут Лимб не выдержал. Он выскочил на поляну перед выступом и вскричал:
- Если хоть один волос упадет с ее головы, я клянусь, что убью тебя!
Коты, кошки, шакалы, волки, псы зашушукались. Но им не удалось разглядеть наглеца полностью, поскольку стража набросилась на него и прижала кота к земле.
Исхудавшая кошка Миранде с надеждой вглядывалась в рычащий комок под выступом.
«Господи, мне уже начал казаться мой Лимб!» - попыталась прогнать наваждение она.
Тут в комок ворвался совершенно незнакомый молодой кот, пахнущий Племенем Бегущих Потоков. В толпе зашушукались на тему: «что он здесь делает?». И вот, раскидав шакалов в сторону, из комка выбрался чуть живой Лимб. Он тяжело дышал, правое ухо у него было порвано.
- Лимб! – радостно закричала Миранда.
- Лимб? – не поверила Матильда.
- Лимб… - облегченно прошептал Микст.
Он поднял голову, чтобы еще раз взглянуть на Беспощадного. Тот слегка побледнел.
- И что ты теперь будешь делать? – насмешливо спросил волк. – У тебя, кот, нет шансов!
- Это у тебя нет шансов, - улыбнулся в ответ Лимб и взглянул поверх головы волка.
Вдруг коты и подчиненные Беспощадного зароптали и прижали уши. Черный волк почуял, что что-то здесь не так. Он обернулся. По небу летела армия орлов, соколов и др. От нее отделился один молодой сокол и стал снижаться.
- Спасибо, Лео! – крикнул ему Лимб.
Сокол подмигнул коту и ринулся в бой. Племя Скал радостно закричало. Только Микст и Лимб не сильно радовались подкреплению. Микст бросился вверх, к выступу. Он бросился к Беспощадному, который все еще держал Изабель.
- Пошли в пещеру! – приказал волк, толкая перед собой старого кота.
Тот послушно вошел в пещеру предводителя. Лимб, заметив это, побежал наверх. Сокол хотел было его остановить.
- Ты куда? – опешил молодой ученик.
- Я должен помочь Миксту и Изабель, - сквозь зубы ответил Лимб и бросился веред.
Он подбежал к пещере и осторожно вошел в нее. Там горел костер (прим. Автора: интересно, как коты смогли его сделать?) и освещал стены пещеры. В середине пещеры стояли Беспощадный, прижимавший все еще коготь к горлу Изабель, и бледный Микст.
- Ты меня обманул! – кричал волк. – Покажи мне настоящий тайник, иначе я зарежу твою маленькую, но очаровательную племяшку!
Микст еще больше побледнел.
- Я тебе показал настоящий тайник, - хрипло сказал он.
Волк что-то прорычал и собирался уже перерезать горло Изабель, как тут Лимб набросился на него. Беспощадный, не ожидавший этого, выпустил кошечку. Изабель бросилась к Миксту.
- Дядя! – прошептала она, из ее глаз полились слезы. – Я… Лимб!
Волк сбросил с себя черного воителя. Он отлетел назад и, ударившись спиной о стену пещеры, упал.
- Лимб!
Изабель побежала к нему. Микст бросился под лапы Беспощадному, который собирался ринуться на кошечку. Лимб еле-еле поднял голову.
- Изабель… - прошептал он слабо.
Кошечка ободряюще улыбнулась ему.
- Да, это я.
- Ты жива…
Тут он окончательно пришел в себя. Он встал и подошел к Беспощадному. Тот собирался прикончить Микста.
- А тебе не стыдно нападать на беззащитных? – спросил Лимб голосом, полным презрения.
Черный волк медленно обернулся.
- Ты не в том положении, кот, чтобы говорить это мне, - несколько опешил от такой наглости Беспощадный.
- В том, в том, не бойся! – ответил Лимб.
Из горла волка вырвался ужасающий рев. Изабель вздрогнула, но Лимба было не запугать этим ревом. Он медленно, уверенно двинулся в сторону Беспощадного. Кот поднял взгляд и посмотрел прямо в глаза черному волку.
«Это мой шанс победить его!» - обрадовался Беспощадный, решив прибегнуть к своей силе гипноза.
Лимб стал вдруг чувствовать, как его клонит ко сну. Его голова стала тяжелее. Ему захотелось спать.
«Это гипноз!» - подумал молодой кот, но сил бороться с ним у него вдруг не осталось.
Тут он почувствовал рядом с собой теплую, мягкую шерстку.
«Изабель!»
Гипноз как рукой сняло! Его мозг прояснился.
- Что? – опешил Беспощадный. – Почему на тебя не подействовало?
При этих словах он начал пятиться назад из пещеры. Лимб наступал.
- У меня надежная защита, - улыбнулся молодой кот.
- Какая же?
- Любовь. Пока я люблю и пока у меня есть верные друзья, которые мне помогут, эта любовь будет защищать меня всегда!
Он обернулся на Изабель. Молодая кошечка прикусила губу и с благодарностью смотрела на Лимба. В этот момент Беспощадный бросился на молодого кота. Тот не успел отскочить. Но тут его загородил серый кот. Микст, тяжело дыша, возвышался над Лимбом.
- Я не позволю тебе дотрагиваться до него! – угрожающе прорычал предводитель.
Волк усмехнулся:
- И ты его защищаешь после того, как он сбежал из твоего племени?
- А что в этом плохого? – хмыкнул Микст. – Надо уметь прощать. Лимб доказал, что он заслуживает прощения Племени Скал.
Молодой кот смущенно потупил взгляд.
- Ты, оказывается, не такой дурак, как я думал! Ты еще дурнее! – расхохотался волк.
В этот миг Микст бросился на него. Они сражались не на жизнь, а на смерть. Оба обтекали кровью. Изабель, вскрикнув, закрыла глаза. У нее не было сил смотреть на это. Сражающиеся кот и волк выкатились на выступ. Лимб бросился за ними.
- Отпусти его! – зарычал черный кот угрожающе.
В этот момент Беспощадный поднял предводителя высоко над землей. Все сражение, шедшее внизу, замерло. Микст тяжело дышал. У него уже не оставалось сил ни на что.
- Микст! – раздался душераздирающий крик.
К выступу бросилась Матильда. Она с отчаянием смотрела на своего верного друга. Тот с печальной улыбкой ответил на ее взгляд.
Беспощадный отпустил кота. Он полетел вниз с выступа. Его глашатай подбежала к месту, где упал Микст. Тут же зарычали коты, выскочившие из леса и заполнившие всю поляну. Шакалы и волки испуганно завыли. Матильда закричала. Ее глаза наполнились слезами. Кошка бросилась к телу Микста. Сердце ее разрывалось на куски. Предводитель приоткрыл глаза и печально улыбнулся.
- Ты здесь, друг мой, - прошептал он так тихо, что его могла слышать только Матильда.
Глашатай кивнула и прикусила до боли губу. Вдруг Микст слегка привстал и ласково потерся головой о ее бок. Глаза старых друзей встретились.

В этот момент Беспощадный радостно завыл. Лимб, наклонив голову, тихо плакал. Изабель подошла к нему сзади и шепнула:
- Пожалуйста, поднимись и возьми у меня то, что поможет тебе победить его.
Молодой черный кот, слегка удивившись, обернулся. Перед Изабель лежал зеркальный щит. В щите Лимб увидел отражение печального черного молодого кота.
- Как это мне поможет? – не понял он.
- Сам увидишь, - загадочно и печально улыбнулась кошечка. – Надо лишь, чтобы он обернулся.
Лимб, не спрашивая больше ни о чем, кивнул.
- Эй, ты! Да-да, я к тебе обращаюсь! Повернись и сразись со мной, подлый трус! – выкрикнул он.
Волк обернулся, подготовившись сразу же послать в Лимба самый сильный гипностический взгляд. И тут Беспощадный увидел в щите себя, свои холодные, жестокие глаза…
Судорожно вздохнув, волк завалился назад. Тут же Лимб убрал щит и подбежал к нему и прошипел ему в морду:
- Я отомстил тебе. За все. За то, какую боль ты принес моему племени, моим родным, моим близким…
Беспощадный вдруг улыбнулся.
- Нет, Лимб. Возможно, ты еще и станешь таким, как я, предводителем. Это не я принес им боль. Это ты принес им всем боль и утрату, когда ушел из племени.
Глаза волка остекленели. Из горла вырвался булькающий звук. Беспощадный не удержал равновесия и упал вниз.
- Он мертв… - прошептала Изабель. – Он мертв! Беспощадный мертв!
И тут же она остановилась. Шакалы и волки улепетывали со всех лап в лес. А коты и птицы собрались у выступа. Изабель и Лимб сбежали вниз к ним. Они еле пробрались к Миксту и Матильде, вокруг которых все остальные столпились.
- Дядя! – ахнула Изабель и кинулась к старому коту.
- О-о-о, моя милая племянница! – ласково улыбнулся ей тот. – Рад тебя видеть. И тебя тоже, Лимб. Я горжусь тобой. Я никогда и мечтать не мог о таких сыне и дочери, как ты и Изабель. Вы спасли мое племя. Лимб, ты поступил, как настоящий Воин Скал. Не хочешь ли ты вернуться в наш клан?
Все одобряюще зашушукались вокруг. Молодой кот, смутившись, отозвался:
- Ну… я не знаю… а ты, Изабель, согласишься со мной остаться в Племени Скал?
Кошечка прижалась к нему.
- Я пойду с тобой на край света, если понадобится! – проурчала она.
- Тогда, я останусь! – подвел итог Лимб.
Микст устало прикрыл глаза:
- Я рад, что ты принял такое решение, Лимб. Ты и Изабель спасли нас всех от этого волка, Гилорнерта. Так его на самом деле звали. Он (об этом мало кто еще знает) старший брат Мафаеса. Гилорнерт однажды влюбился в молодую чистокровную волчицу, та ответила ему взаимностью. Но скоро эта волчица попросила Гилорнерта никогда больше не приходить к ней, потому что она уже была помолвлена со своим другом детства. И вот, через два месяца он узнает, что его любимая погибла, когда начался сезон охоты. Тогда волк, ныне известный всем, как Беспощадный, решил завоевать мир, чтобы воскресить волчицу. Вскоре он, воодушевленный успехом, забыл о ней. И перестал охотиться за эликсиром жизни и смерти. Он завоевал много стран, полных шакалов, волков и собак. И повел эту армию на наш лес. Тогда-то один из бродяг рассказал ему, что в нашем племени хранится эликсир жизни и смерти. Гилорнерт вновь вспомнил про свою погибшую возлюбленную и отправился сюда. И вот, он здесь пытался завоевать его.
Лимб судорожно вздохнул и уточнил:
- Значит, он это все делал только ради того, чтобы быть вместе со своей любимой? Но разве может такой жестокий и беспощадный волк так любить кого-то…
- Возможно, это странно, но это так, - кивнул Микст.
Он прикрыл глаза и вновь заговорил тихим голосом:
- Я благодарю все племена, пришедшие сегодня нам на помощь. Особую благодарность я проявляю Лимбу, а так же тем, кто привели эти племена – соколу Леонардо и коту Стиву. Ведь они наследники своих племен. И, как я понимаю, старые друзья Лимба. Но, я заговорился слишком уж! Меня ждут. Прощайте все! Прощай и ты, мой старый друг, моя верная Матильда!
Кошка прикусила до крови губу.
- Я не хочу тебя отпускать, - прошептала она.
- Ничего, Матильда. Я знаю, что ты станешь достойной предводительницей. Еще лучше, чем я. И что ты выберешь правильного глашатая. К тому же, мы все рано или поздно встретимся в Небесном Племени.
Матильда наклонилась и прошептала Миксту на ухо так, что никто не слышал:
- Возможно, это ерунда, но… я никогда еще не встречала кота лучше тебя, Микст.
- Спасибо за добрые слова, Матильда. Я тоже не встречал лучше кошки, чем ты. Все то время, что мы были знакомы, ты была моей самой лучшей и самой близкой подругой.
Тут его глаза покрылись пленкой, дыхание замедлилось. Лимб выскользнул из толпы котов, кошек и птиц. Изабель хотела окликнуть его, но Стив остановил ее.
- Не надо, - предупредил он. – Мы с Соколом и Лео поговорим с ним. Прямо сейчас.
Три друга пошли вслед за черным котом в лес. Лимб шел вперед, казалось, не замечая их. Наконец, он дошел до небольшого озера и сел на его берегу, уставившись в воду. Стив, Сокол и Лео подошли неслышно к нему сзади.
- Что вам здесь нужно? – тихо спросил Лимб.
- Нам? – не слишком искренне удивился Стив. – Нам ничего…
- Ладно, раз вы здесь… сколько воинов вы потеряли?
- Не очень много. Но… погиб молодой ученик Хрусталик, с которым мы вместе начинали учиться, - ответил рыжий кот.
Его черный друг не ответил. Он сидел и смотрел в воду.
- О чем ты думаешь?
- О том, сколько всего может любовь. И убить, и заставить ревновать, и заставить ненавидеть, и свести с ума. Ведь… посмотрите вокруг! Везде она встречается! Да, взять хотя бы к примеру, твою сестру, Стив. Или Матильду с Микстом… или меня и Изабель… да хоть тебя, Сокол и ту кошку из Солнечного племени. Это так опасно – влюбляться. Если ты потеряешь любовь, то это будет… это будет для тебя конец жизни…
Друзья промолчали. Наконец, Сокол подал голос:
- Знаешь, Матильда сказала, что решила назначить тебя глашатаем.
Его черный друг проигнорировал слова друга. Тогда Сокол тяжело вздохнул:
- Слушай, я понимаю, как тебе было потерять Микста. Ты верил в него, он был тебе, как отец. Матильде еще тяжелее – она ведь любила его…
- Я раньше думал, что Матильда – черствая кошка, которая ненавидит все вокруг себя, - задумчивым голосом перебил его Лимб. – Но теперь я понял, что это не так. Никогда бы не подумал, что она может быть так привязана к кому-нибудь… хотя, это-то как раз неудивительно! Она всегда была лучшей и самой приближенной подругой Микста. Да, мне тяжело было видеть, как Беспощадный угнетает мое племя, пусть даже оно и выгнало меня! Но я всегда знал, что не смогу смириться с этим. Я всегда знал, что когда-нибудь вернусь туда. Но, знаете, что я вам скажу? Жизнь продолжается! В нашей жизни еще будет место и для любви, и для веселья, и для битв, и для всего остального… но жизнь не кончилась, и игра еще играет! Кто-то победит, а кто-то проиграет…

КОНЕЦ 1ОЙ ЧАСТИ